心臓は全身に血液を送り出すポンプの役目をしており、車のエンジンに相当する人の体で一番重要な臓器です。心臓は右心房、左心房、右心室、左心室の4つの部屋にわかれ、それぞれの部屋と部屋は「弁」で隔てられています。弁はポンプの動きに応じて開閉し、血液の逆流を防ぎます。血液の流れは一方通行で、左心室から送り出された血液が全身をめぐって右心房に戻り、右心室から送り出された血液が肺を通って左心房に戻ってきます。

心臓は、血管を介して全身のあらゆる組織とつながっています。まぎれもなく、人の身体の中枢です。
この心臓の働きに異常が生じると、全身の臓器にも影響が及ぶことはこの図からも明らかです。

心不全（血液を送り出すポンプ機能に異常を生じる）になると、体中が酸素不足、栄養不足に陥ります。それに伴い、疲れやすくなったり、呼吸がし辛くなったり、足が浮腫んだり、手足が冷える…など日常生活に困るような様々な悪影響が生じるようになります。心臓は車のエンジンに相当します。馬力のないエンジン(1000cc)は馬力のあるエンジン(2000cc)に比べてスピードが出ないように、心臓も動きが悪くなると歩いても息があがったり、階段が登れなくなるなどの症状になるのは、想像できるかと思います。
このように、心臓の機能障害により全身の組織が必要とする血液（酸素や栄養）を十分に供給できなくなった状態のことを心不全とよびます。

日本における死因別死亡総数の順位では，心疾患による 死亡は悪性新生物（癌）に次ぎ2番目に多いです。
そのなかでも、心不全による死亡は心疾患の内訳のなかで最も死亡数が多い疾患とされます。心不全による5年生存率は50%と非常に悪いのが現実です。

心不全を発症すると、年月の経過と共に心臓機能・身体機能が低下していきます。上の図はそれを示したグラフです。多くの場合は適切な治療により症状は改善しますが、元通りの元気な心臓や身体機能にまで回復することはないとされています。
程度が軽くても心不全の「悪化⇔寛解」を繰り返すことで、確実に心臓の働きは悪くなり、疲れやすい、すぐに息が上がる、食欲がなくなる、足がむくむ、など身体症状の程度も徐々に目立つようになります。また、途中で急に悪化して突然死することも珍しくありません。
しかし、心不全は治療を早期に開始し、適切な管理の元、適切に治療を受けることで健康な方と、さほど変わりない生活を送ることが可能です。

日本循環器学会は、心不全の進行を4つのステージに分けています。

このグラフで注目していただきたいのは再入院の原因です。
「塩分・水分制限の不徹底」「過労」「治療薬服用の不徹底」などが上位を占めています。
「塩分を控える」「水分を摂り過ぎない」「疲れをためない」「確実に薬を飲む」といった
日常生活がとても大切ということを意識して行動することで、再入院を防ぐことにつながります。

受診や入院の経緯として最も多いのは、息が苦しい・呼吸出来ない、といった「呼吸困難感」です。安静時の呼吸困難や、夜寝ている時に息がしんどくて目覚めるが座ると少し呼吸が楽になるといった症状（起坐呼吸）も典型的な急性心不全の症状です。重症になると「血圧低下」「ショック」「意識障害」が起こります。 また、呼吸症状以外にも、短期間で体重が増えたり、足のむくみがひどくなっていた、少し動くだけで動悸がしたり疲れやすくなっていた、食欲が無くなっていた、など様々な症状が現れます。

陸上にいながら、水中で溺れているのと同じ現象が起こっています。 食器洗い用のスポンジを思い浮かべて下さい。ある程度までは水分を吸い込みますが、限界がくると水が滴り落ちてきます。肺の血管でも同じようなことが起こっています。心臓のポンプ機能が低下することで、血液の循環が滞り、肺の血管がパンパンになってしまい、血管から水分が漏れ出してしまいます。漏れ出した水分は、肺を水浸しにしていきますので、正常な呼吸が行えません。これは水中で溺れて呼吸ができないのと同じです。私たちは水の中では呼吸を行えないのです。息を吸いたくてもうまく出来ません。心不全に伴う呼吸困難は我慢していても改善することは考えにくく、早期に適切な呼吸管理、および心不全に対する治療が必要です。

急性心不全の治療では、呼吸状態の改善や、血圧の保持などの対処療法と共に、原因となる疾患への対処も重要となるため、様々な検査が実施されます。血中酸素濃度、心電図、心臓超音波検査、採血、心臓カテーテル検査などから心不全の重症度や、心不全の原因を探り、治療方針が決定されます。

基本は入院の上、治療を行うことになります。まずは今以上に心臓への負担を増やさないように安静にしつつ、必要に応じた酸素投与が行われます。同時に、正常な血液循環に復帰できるように、諸検査の結果から利尿剤や血管拡張薬、狭心症などの薬剤を使用します。
薬剤で状態の回復が認められない場合には、補助循環装置などさらに高度な医療管理が必要になる場合もあります。

心原性ショックは現代においても致死率が高く、院内死亡率は30～50%と報告されています。心原性ショックに対しては、強心薬や昇圧薬などの薬物療法が行われますが、効果が不十分な場合、もしくは薬物療法の効果を待つ余裕すらない緊急の場合には、補助循環装置の使用が検討されます。これまで広く使用されてきたものとして、大動脈内バルーンパンピング (IABP)や経皮的心肺補助装置 (PCPS)があります。しかし、IABPによる心拍出量の増加は10～20%にすぎないと言われています。またPCPSは条件が整っていれば十分量の補助流量を確保できますが、大腿動脈からの逆行送血であるため、心臓に負荷をかけてしまう欠点があります。

比較的病態の安定した管理を目指す段階の「慢性心不全」の治療の考え方についてお示しします。
慢性心不全の治療としては、適切な薬を使用すること、生活習慣など自己管理を行うこと、適度な運動といった要素が軸になります。

心不全を管理するにあたり、日々の健康状態を記録していくことは大変重要です。毎日、血圧、脈拍、体重、息切れや疲労感などの自覚症状の有無などの記録をし続けることで、わずかな変化を察知することが可能になります。そうすると重症化する前に、悪化の芽を摘み取ることができるのです。つまり、患者さん自身の日々の身体のメンテナンスと、医師によるわずかな変化の察知、の組み合わせで、心不全の予後を改善させることが可能になるのです。