全身から心臓に戻った血液が、再び全身へと送り出されるまでの血液の流れは一方通行でなければいけません。血液が逆流しないように心臓には4つの弁が存在しています。

心臓は、収縮と拡張を繰り返すことで、身体中に血液を送るポンプの役割を担っています。全身に酸素を届けたあとの血液は右心房から右心室へ戻り、肺動脈から肺に送られます。肺で酸素を受け取った血液は左心房から左心室へ送られ、大動脈を通って全身をめぐります。
そんな心臓には、左心房、左心室、右心房、右心室の4つの部屋があります。左心室と右心房の入り口と出口それぞれに血液の逆流を防ぐ弁が存在します。

心臓にある弁に障害が起き、本来の役割を果たせなくなった状態を「心臓弁膜症」といいます。
心臓弁膜症には大まかに2つのタイプがあります。
「狭窄」は弁の開きが悪くなって血液の流れが妨げられる状態です。
「閉鎖不全」は弁の閉じ方が不完全なために、血流が逆流してしまう状態です。
心臓弁膜症はどの弁でも起こりますが、とくに「大動脈弁」と「僧帽弁」の異常は頻度が高く、かつ重要です。

弁膜症の程度が軽いうちは無症状のことも多い病気です。毎年の健康診断（特に聴診が重要）で弁膜症の可能性を指摘されることもあります。弁の狭窄や逆流により心臓への負担が大きくなってくると、息切れや、動悸、ふらつきなどの症状を自覚するようになります。

心不全とは、体中の組織が求める血液を、心臓が十分に供給できないために、息切れやむくみ、全身の臓器不全などが起こり、だんだん悪くなり、生命を縮める病態のことです。心臓を中心とした様々な病気の最終的に行き着く先が心不全です。心臓弁膜症も、心不全に至る病気の中の一つです。
心臓弁膜症は自覚症状がないまま進行する場合もあり、心不全の症状が現れてから、弁膜症の存在に気付くということも少なくありません。心臓弁膜症を早期に発見し、適切なタイミングで治療することが重要です。

弁膜症は、健康診断などでの聴診で「心雑音」発見されることが多いです。弁が狭くなったり、閉まりが悪くなると血流に異常が生じ、それが異常な雑音として聴き取ることになります。例えば、口笛は口をすぼめて息を吐くと音を出すことができますが、これは狭い所を空気が通ることで音が発生するのですが、同様の原理で血液が狭い所を通ったり、違う方向に流れることで、心雑音として聴取することができるのです。
確定診断のためには、心臓エコー検査を行います。心臓エコー検査は、弁の動き、血液の流れを目視することが可能で、どこの弁がどの程度狭くなっていのか？閉まりが悪くなっているのか？、そしてなぜそのようになっているのか、を把握することが可能です。そのため心臓エコー検査は弁膜症の評価に一番重要な検査と言えます。

心臓弁膜症は、自然治癒することはなく、進行すると確実に生命を脅かすものとなっていきます。心臓弁膜症に対する治療法として3つの選択肢があります。個々の病態によって、①薬で症状を緩和し経過観察を行う保存的治療、②手術で心臓の弁の修復や交換を行う外科的治療、③カテーテルを用いて弁を広げたり、人工弁を植え込むカテーテル治療が選択されます。最近ではさまざまな低侵襲（身体の負担が少ない）のカテーテル治療が開発されており、患者さんにとっては福音となっています。

手術で弁を取り替えたり修復することで、弁そのものは正常な状態に戻りますが、手術前に機能が低下していた場合の心臓は徐々にしか回復していきません。ですので、術前術後のポイントは2点あります。
1点目は、「適切なタイミングで手術をする」ということです。一度壊れた弁は自然に治癒することはありません。そのため循環器専門医により定期的に状態を確認してもらうことが必要で、必要に応じてお薬で治療をし、それでも改善が認めない場合は、手術療法をする、つまり手術のタイミングを逸しない、遅らせないことが重要です。
2点目は、「手術後に適切な管理を行う」ことです。手術をしてよくなるのは心臓の弁のみであり、手術前後に低下した体力が一気に回復することはありません。きちんとした心臓リハビリテーションを行い、安全にかつ適切な管理をすることが求められます。
せっかく手術をしたのに、体力が回復せずに元通りのお身体まで戻らないことは、医療者としては「負け」を意味します。手術前以上の元気な状態になることが目的で、手術を受けて頂くからです。ただそのために上記2点に十分留意をして管理をすることが重要です。

心臓リハビリテーション
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